Vol. 2° -  XXVI.3.1.

Anatomia di una penna

Sia la penna che la piuma prendono origine da un’invaginazione cutanea, il follicolo, alla cui base si forma una protuberanza, il germe o rudimento della penna. Ogni follicolo forma sull’epidermide una piccola gibbosità: osservando un pollo spennato, i follicoli si presentano distribuiti su quasi tutta la superficie cutanea.

Nel germe della penna è possibile distinguere un epitelio esterno, epitelio del germe di origine ectodermica, e una parte centrale connettivale riccamente vascolarizzata, la papilla del germe di origine mesodermica.

L’epitelio del germe circonda la penna a guisa di cappuccio. Continuando a crescere, la penna finisce per sporgere formando il cosiddetto spuntone, rivestito da epitelio che poi si romperà per lasciare la penna libera di completarsi. Quindi, durante le prime fasi, la penna è circondata da un involucro cilindrico dovuto all’epitelio del germe, che cade quando le diverse strutture sono completamente formate. In alcuni uccelli la caduta del cilindro è abbastanza tardiva, come nel Cuculo, il che gli conferisce per un certo tempo l’aspetto di un istrice.

Nella penna si distingue una parte infissa nella cute, cannuolo o calamo [1] , e una parte che sporge esternamente formata da rachide e vessillo. Calamo e rachide, nel loro insieme, costituiscono lo scapo. Attraverso l’ombelico inferiore, posto nella parte inferiore del cannuolo, penetra la papilla dermica ricca di vasi sanguigni.

Fig. XXVI. 8. – Schema a ingrandimento crescente
di una penna di contorno

Il calamo è cilindrico e vuoto, in quanto nelle fasi iniziali abbraccia il germe della penna che andrà lentamente ritirandosi man mano che la penna cresce, lasciando aderenti alla superficie interna del cannuolo alcuni brandelli visibili in trasparenza e che prendono il nome di anima della penna.

Il rachide è il prolungamento esterno del cannuolo; al contrario di questo, è solido, quadrangolare, percorso longitudinalmente da un solco che va restringendosi verso la punta, conferendo solidità alla penna e, nello stesso tempo, sufficiente elasticità.

Il vessillo è costituito dall’insieme delle barbe fornite di barbule, e le barbe si attaccano in coppia ai due lati del rachide. Le due serie dei rami del vessillo, cioè le barbe, si staccano ad angolo acuto rispetto all’asse di sostegno e hanno lunghezza differente: infatti il vessillo esterno o laterale è più stretto e più resistente, il vessillo interno o mediale è più largo e più morbido.

Dalle barbe si dipartono le barbule, perpendicolari alle barbe, che possono uncinarsi tra loro attraverso gli uncini o amuli, che nel pollo sono presenti solo nella parte media del vessillo, mentre nei volatori sono presenti in tutta la piuma. Se questo sistema di ancoraggio si sgancia, non succede nulla d’irreparabile: basta accarezzare le penne e viene ripristinata la struttura originale.

Le barbule orientate verso la punta della penna son dette barbule distali dotate di amuli, disposti lungo tutto il bordo della barbula; son dette anche barbule attive, perché capaci di vincolarsi alle barbule prossimali della barba successiva, prive di uncini e dette perciò barbule passive. Ne risulta una solida tessitura che offre un’adeguata resistenza durante il volo. Sia le barbe che le barbule possono essere invase dai pigmenti.

Alla base del follicolo si trova la polpa della penna, deputata a fornire le sostanze necessarie alla sua crescita. La polpa, che è la parte centrale dell’abbozzo della penna, è di origine mesodermica, mentre la parte epiteliale, che costituirà la piuma propriamente detta, proviene dall’ectoderma. I vasi sanguigni che irrorano la polpa trascinano con sé le cellule destinate alla produzione dei pigmenti, i melanociti.

Ai confini tra calamo e rachide esiste l’ombelico superiore, ai lati del quale si stacca un ciuffetto di barbe denominato iporachide, che solo dell’Emù ha la stessa estensione del vessillo soprastante. Il vessillo dell’iporachide è sempre formato da barbe sciolte, osservabili anche nella parte più bassa del vessillo propriamente detto.

Un pelo scuro è meccanicamente più robusto di un pelo chiaro e le piume con parecchia eumelanina sono più resistenti all’abrasione di quelle scarsamente pigmentate.