Ex octo navibus illis quae anno nonagesimo octavo supra millennium et quingentesimum a Christi nativitate, Aprili mense ex Hollandia solvebant, ut navigationem in Iavam & Moluccas insulas instituerent, & mense Iulio magna tempestate, superato iam Bonae spei promontorio, affligebantur, tres a reliquis dissectae, rectum cursum Iavam usque tenere non desierunt, & negotiatione feliciter peracta, insequente anno Amsterdamum redierunt: quinque autem reliquae, diuturna malacia valde afflictae, tandem, relicta ad laevam Madagascar insula, xvii. Septembris montosam quandam insulam in conspectu habuerunt, ad quam laetabundi cursum converterunt, quia recentem aquam in ea se reperturos confidebant: postridie igitur aliquot nautas scaphae impositos ad eam ablegarunt, qui observarent, an commodus aliquis portus istic reperiretur, in quem naves deducere possent, ut aegros, qui iam frequentes in omnibus navibus {stomacace} <stomachice> laborabant, in insula exponerent, quo facilius pristinae sanitati restituerentur.

Di quelle 8 navi che nel mese di aprile del 1598 salpavano dall'Olanda per navigare fino all'isola di Giava e alle Molucche, e che nel mese di luglio, quando già avevano superato il capo di Buona Speranza, venivano investite da una grande tempesta, quelle tre che erano state tagliate fuori dalle altre cinque non smisero di mantenere la precisa rotta fino a Giava, e dopo aver concluso in modo favorevole gli scambi commerciali, l'anno successivo fecero ritorno ad Amsterdam, ma le rimanenti 5 navi, dopo essere state parecchio tormentate da una bonaccia continua, finalmente, lasciata alla sinistra l'isola del Madagascar, il 17 di settembre si trovarono di fronte un'isola montuosa verso cui deviarono la rotta tutti esultanti, in quanto speravano di potervi trovare dell'acqua fresca: pertanto il giorno seguente vi inviarono alcuni marinai a bordo di una scialuppa affinché esaminassero se fosse possibile trovarvi un qualche porto idoneo in cui si potesse condurre le navi, per poter sbarcare sull'isola i malati che ormai in numero elevato soffrivano di stomaco su tutte quante le navi, affinché potessero tornare con maggior facilità al precedente stato di benessere.

Qui missi fuerant, sub vesperam redeuntes, non modo portum valde commodum, & ab omni vento tutum, sed multarum navium capacem, & adeo amplum, ut quinquaginta naves stationem in eo commode habere possent, se reperisse, praeterea limpidae aquae {vivum} <rivum> e montibus profluentem observasse, retulerunt.

Gli inviati quando verso sera fecero ritorno riferirono di aver scoperto non solo un porto molto accogliente e al riparo da ogni vento, ma capace di ospitare parecchie navi, e tanto grande che 50 navi potevano comodamente rimanervi all'ancora, di avere inoltre scorto un ruscello di acqua limpida che scendeva dai monti.

Eam ob causam postridie naves solutis anchoris eo profectae, portum ingressae sunt, isticque haeserunt usque {ad} <a. d.> vi. Nonas Octobris, aegros in terram exponentes, ut curarentur, & reliqua ad suam navigationem necessaria peragentes. Interea autem, dum in insula haerent, varii generis aves observabant: atque inter illas valde peregrinam, cuius iconem rudi arte delineatam in Diario totam illius navigationis historiam continente, quod reduces cudi curabant, conspiciebam, ad cuius normam est expressa, quam hoc capite propono.

Per tale motivo il giorno seguente le navi, dopo aver salpato le ancore con quella destinazione, entrarono nel porto e vi rimasero fino al 2 di ottobre, sbarcando a terra i malati per essere curati, e ultimando le rimanenti mansioni necessarie alla propria navigazione. Ma nel frattempo, mentre si trattenevano sull'isola, potevano osservare uccelli di vario tipo: e tra essi uno del tutto insolito, di cui vedevo una raffigurazione eseguita in modo piuttosto rudimentale nel diario di bordo contenente tutto il resoconto di quella navigazione che i reduci si prendevano cura di tenere aggiornato, e ne è la copia, e la pubblico in questo capitolo.

Walgh-vogel di Clusius presente del suo Exoticorum libri decem (1605), riproduzione fedele dell'immagine contenuta nel diario di bordo dell'ammiraglio olandese Jacob Corneliszoon van Neck salpato dall'Olanda nell'aprile 1598 alla volta di Giava e delle Molucche. Come riferisce Willy Ley (Exotic zoology, 1959) il resoconto di van Neck fece la sua comparsa in olandese nel 1601 e nello stesso anno ne venne pure pubblicata la traduzione inglese, francese e latina, nel 1602 quella tedesca. Ma quest'immagine di Clusius non comparirebbe in nessuna delle edizioni note del diario di bordo. Quindi, si tratterebbe di una rarità, in quanto pare che Clusius appartenesse alla non fitta schiera degli scienziati degni di fede.

Illa porro avis peregrina Cygnum quidem magnitudine aequabat aut superabat, sed eius forma longe diversa: eius etenim caput magnum, tectum veluti quadam membrana cucullum referente, rostrum praeterea non planum, sed crassum & oblongum, subflavi coloris parte capiti proxima, cuius extimus mucro niger, superior quidem eius pars sive prona adunca & curva, in inferiore vero sive supina, subcaerulea macula mediam partem inter flavam & nigram occupabat. Raris et brevibus pennis tectam esse aiebant, & alis carere, sed earum loco quaternas aut quinas dumtaxat longiusculas nigras pennas habere: posterioris autem corporis partem praepinguem & valde crassam, in qua pro cauda quaternae aut quinae crispae convolutaeque pennulae cineracei coloris: crura illi potius crassa esse quam longa, quorum superna pars genu tenus nigris pennulis tecta, inferior cum pedibus subflavi coloris: pedes vero in quatuor digitos fuisse divisos, ternos longiores antrorsum spectantes, quartum breviorem retrorsum conversum, omnesque nigris unguibus praeditos.

Inoltre quell'uccello esotico davvero uguagliava in grandezza un cigno o lo superava, ma era molto diverso dalla sua silhouette: infatti la sua testa era grossa, ricoperta come da una membrana simile a un cappuccio, inoltre il becco non era piatto, ma tondeggiante e allungato, di colore giallognolo nella porzione vicina alla testa, con la parte appuntita terminale nera, e la parte superiore o prona adunca e bombata, ma sul lato inferiore o supino una macchia azzurrognola occupava la parte centrale che andava dal giallo al nero. Dicevano che questo uccello era ricoperto da penne corte e che gli mancavano le ali, e che al loro posto aveva solo quattro o cinque penne nere piuttosto lunghe: la parte posteriore del corpo era molto grassa e parecchio grossa, dove al posto della coda c'erano quattro o cinque piccole penne arricciate e arrotolate color cenere: le sue  gambe sono più grosse che lunghe, e la loro parte superiore fino al ginocchio è ricoperta da piume nere, la parte inferiore unitamente ai piedi è di colore giallognolo: e che i piedi erano suddivisi in quattro dita, tre più lunghe rivolte in avanti, il quarto dito più corto e rivolto posteriormente, tutte quante fornite di unghie nere.

Verumenimvero, concinnata & descripta iam qua potui fide huius avis historia, illius crus genu tenus rescissum, apud Cl. V. Petrum Pawium, primarium artis Medicae in Academia Lugduno-Batava Professorem videre contigit recens e Mauritii insula relatum.

Però, dopo aver ormai riordinato e descritto nel modo più attendibile possibile il resoconto relativo a quest'uccello, mi è capitato di vederne una zampa recisa fino all'altezza del ginocchio presso Pieter Paaw – 1564-1617, primo professore di anatomia a Leida - primario e professore di medicina presso l'Accademia Lionese-Olandese, portata di recente dall'isola di Mauritius.

Erat autem non valde longum, sed a genu usque ad pedis inflexionem paullo plus quam quatuor uncias dumtaxat superabat; eius vero crassitudo magna, ut cuius ambitus paene quatuor uncias aequabat, crebrisque corticibus ceu squamis tectum erat, prona quidem parte latioribus & flavescentibus, supina vero minoribus & fuscis: pedis etiam digitorum prona pars singularibus iisque latis squamis praedita, supina autem tota callosa: digiti satis breves pro tam crasso crure; nam maximi sive medii ad unguem usque longitudo binas uncias non admodum superabat, aliorum duorum illi proximorum vix binas uncias aequabat, posterioris sescunciam: omnium vero ungues crassi, duri, nigri, minus uncia longi, sed posterioris digiti longior reliquis, & unciam superans.

In realtà non era molto lunga, ma dal ginocchio fino all'articolazione del piede era appena appena superiore ai 10 cm, ma il suo spessore era notevole, e la sua circonferenza quasi arrivava a 10 cm, ed era ricoperta da numerose scaglie o squame che sul davanti erano più larghe e giallastre, mentre posteriormente erano più piccole e scure: anche il lato superiore delle dita del piede era dotato di squame insolitamente larghe, e la parte rivolta al suolo era tutta quanta callosa: delle dita abbastanza corte per una zampa tanto robusta; infatti la lunghezza fino all'unghia del dito più lungo, cioè del medio, superava appena i 5 cm, quella delle altre due dita vicine raggiungeva a malapena i 5 cm, la lunghezza del dito posteriore era di circa 3 cm e mezzo: le unghie di tutte le dita erano spesse, dure, nere, più corte di 2 cm e mezzo, ma l'unghia del dito posteriore era più lunga delle altre e superava i 2 cm e mezzo.

Nautae huic avi nomen indebant suo idiomate Walgh-vogel, hoc est, nauseam movens avis, partim quod post diuturnam elixationem, eius caro non fieret tenerior, sed dura permaneret & difficilis concoctionis (excepto eius pectore et ventriculo, quae non contemnendi saporis esse comperiebant) partim quod multos turtures nancisci poterant, quos delicatiores & ori magis gratos reperiebant: nihil igitur mirum si prae illis hanc avem contemnerent, & ea se facile carere posse dicerent.

I marinai nella loro lingua davano a questo uccello il nome di Walgh-vogel, cioè, uccello nauseante, in parte in quanto dopo una cottura protratta la sua carne non diventava più tenera e rimaneva dura e difficile da digerire (eccetto il petto e lo stomaco che trovavano di sapore non disprezzabile), in parte perché potevano incappare in parecchie tortore che trovavano più delicate e più gradite al palato: quindi nessuna meraviglia se disprezzavano questo uccello anziché le tortore, e se dicevano che potevano facilmente farne a meno.

In eius porro ventriculo quosdam lapillos inventos aiebant, quorum binos huc perlatos conspiciebam apud ornatissimum virum Christianum Porretum, eosque diversae formae, unum planum & orbicularem, alterum inaequalem & angulosum, illum uncialis magnitudinis, quem iuxta pedes avis exprimendum curabam, hunc maiorem & graviorem, utrumque cineracei coloris; eos ab ave in maris litore lectos, deinde devoratos fuisse verisimile est, non in eius ventriculo natos.

Inoltre dicevano che nel suo stomaco erano stati trovati dei sassolini, e presso l'illustrissimo – nonché farmacista - signor Christian Porret potevo osservarne due che avevano portato qui da noi e ciascuno con forma diversa, uno liscio e rotondo, l'altro irregolare e tutto spigoli, il primo del diametro di 2,5 cm che mi prendevo la briga di far disegnare presso i piedi dell'uccello, il secondo più grande e più pesante, ambedue color cenere, ed è verosimile che siano stati raccolte dall'uccello sulla spiaggia del mare e quindi ingoiati, non che si siano formati nel suo stomaco.

Ceterum ea insula, ut in Diario legebam, uno & viginti gradibus ab Aequatore versus antarcticum polum distat, in qua neminem habitare, sed desertam esse opinabantur, quia licet aliquot nautae diverso tempore emissi fuissent ut observarent, totumque triduum hac, illac, pervagantes insumpsissent, neminem tamen repererunt; istam etiam opinionem magis confirmabat omnium avium securitas, quae manu se apprehendi & fustibus caedi sinebant, tamquam nullum hominem antea conspexissent.

Quanto al resto, quell'isola, come leggevo nel diario di bordo, dista 21 gradi dall'equatore in direzione del polo sud, e ritenevano che nessuno vi abitasse e che fosse deserta, in quanto, anche se in diverse occasioni erano stati inviati dei marinai con lo scopo di compiere delle osservazioni e vi avessero speso tre giorni interi vagando qua e là, tuttavia non trovarono nessuno, e soprattutto questo punto di vista lo confermava la tranquillità di tutti gli uccelli, che si lasciavano prendere con la mano e uccidere coi bastoni, come se in precedenza non avessero mai visto un essere umano.

Licet vero huius insulae ambitum circiter quindecim milliarium dumtaxat esse, in Diario sit adscriptum; ex alia tamen navigatione paucos post annos facta ab Hollandis in insulas Moluccas tendentibus, classis Praefecto sive Admirallio Iacobo van Neck, eius vero Legato sive Vice-Admirallio N. Garnier, qui ad eam insulam forte appellebat, maiorem illius ambitum esse compertum est. Is enim totam insulam circuire iubebat, & triginta milliarium sive leucarum ambitum habere deprehendebat, ut mihi ipsemet afferebat Amsterdami anno a Christi nativitate millesimo sexcentesimo tertio, illo ipso anno e Moluccis & {Taprobana} <Taprobane> redux.

Ma nonostante nel diario sia annotato che il perimetro di quest'isola è di appena circa 15 miglia, tuttavia in base a un'altra navigazione compiuta pochi anni dopo dagli Olandesi diretti alle isole Molucche, che avevano come comandante o ammiraglio della flotta Jacob van Neck e N. Garnier come suo luogotenente o vice ammiraglio, che forse si avvicinava a tale isola, si è potuto accertare che il suo perimetro è maggiore. Infatti costui dava ordine di circumnavigare tutta l'isola e assodava che aveva un perimetro di 30 miglia o leghe, come lui stesso mi riferiva ad Amsterdam nel 1603, lo stesso anno in cui rientrava dalle Molucche e dallo Sri Lanka.

Istam autem insulam Batavi appellabant Mauritii insulam a Principe Mauritio, ante a Lusitanis Ilha do Cirne vel Cisne nuncupatam (ut ante diximus) id est insulam Cygnaeam, forsitan ob conspectam in ipsa iam commemoratam avem quam cygnum esse existimassent.

Quest'isola gli Olandesi la chiamavano isola di Mauritius dal Principe Maurizio, prima detta dai Portoghesi Ilha do Cirne o Cisne (come ho detto prima) cioè isola del cigno, forse per avervi visto l'uccello testé descritto in quanto ritenevano fosse un cigno.

Praeter multas porro varii generis arbores in ea nascentes, Ebenum etiam frequentissimam & nigerrimam reperiri intelligebam.

Poi, oltre agli alberi di vario tipo che vi crescevano, venivo a sapere che c'era ebano in abbondanza e che era particolarmente nero.

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